拓展训练来源于英文OUTWARD BOUND，意为一艘小船驶离安全的港湾，义无返顾的驶向茫茫神秘的大海，去迎接无数的挑战，战胜困难！
二战时期，大西洋上的盟军运输船常常被德国潜艇击沉，大部分的水手都葬身鱼腹，只有极少数人得以生还。后来人们惊奇的发现，能够生存下来的水手并非是人们所想象的身强力壮的年轻人，而是那些拥有顽强意志品质和丰富生存经验的老水手。
一些学者通过对这一现象的分析与研究，得出了这样的一个答案：能够在恶劣环境下求得生存，靠的不是自身的体能，而是良好的心理素质和协作品质。这一现象启发并促使了当时的一些人开始创办专门训练海员的坚强意志与求生能力的学校，德国人库尔特·汉恩创办的"阿伯德威海上训练学校"建于1942年，成为世界上最早的拓展训练学校。研究训练的效果发现，受训者不仅学会了在艰苦环境中的某些求生技能，最为重要的是受训者的心理素质和潜能得到了大幅度的改善和提高，他们在战后和平时期的成功几率大大高于未受训人员。
在这样的背景之下，西方发达国家为了提高人力资源素质，专门开展了对人的心理素质和潜能发挥的研究，其方法和手段在原来生存训练的基础上也发展得更为科学、完善，内容更具现代人文精神和管理内涵。就这样，拓展训练的独特创意和训练方式逐渐被推广开来，训练对象亦由海员扩大到军人、学生、工商业人员等群体。训练目标也由单纯的体能、生存训练扩展到人格训练、管理训练、团队训练等。到今天已成为一种较规范、有体系的典型体验式培训方式。
在英美等国家拓展训练己经成为一种非常流行的再继续教育方式。
